La idea de añadir la mensajería de texto a los servicios de usuarios móviles era latente en muchas comunidades de servicios de comunicación móviles al principio de los años 1980. Los expertos de varias de aquellas comunidades contribuyeron en las discusiones sobre cuales deberían ser los servicios GSM. En un principio el SMS se pensó como una manera de avisar al usuario, por ejemplo, de llamadas perdidas o mensajes en el buzón de voz, sin embargo pocos creyeron que el SMS sería usado como el medio para enviar mensajes de texto de un usuario móvil a otro.
En febrero de 1985, después de ya haber hablado con el subgrupo GSM WP3, presidido por J.Audestad, el SMS fue considerado en su mayoría GSM, como un servicio posible para el nuevo sistema digital celular. En el documento «Services and Facilities to be provided in the GSM System». Tanto el móvil originado como el móvil terminado hicieron que los mensajes cortos aparecieran sobre la mesa de «GSM teleservices».
La limitación de 160 caracteres no llegó hasta 1985 y se la debemos a Friedman Hillebrand y a Bernard Ghillebaert, tras un estudio que aseguraba la longitud media de las postales y los teletipos enviados en la época. Esta idea ha sido reutilizada en Twitter, reduciendo el número de caracteres a 140.
El primer SMS no llegó hasta las Navidades de 1992, cuando Neil Papworth mandó a Richard Jarvis, en su momento director de Vodafone, lo siguiente: “Feliz Navidad”. El mensaje fue enviado desde un ordenador, ya que los móviles de la época no permitían escribir textos. El operador descubrió en ese momento un sistema útil y divertido para comunicarse dentro de su propia empresa.
El crecimiento inicial era lento, con clientes en 1995 que rondan el promedio de sólo 0.4 mensajes por cliente GSM por mes. Un factor clave de la lentitud del SMS era que los operadores eran lentos para establecer el cobro de sistemas, sobre todo para suscriptores con pago por adelantado donde era difícil eliminar el fraude de facturación. Con el tiempo, el fraude de facturación fue eliminado por la facturación de interruptor y así hacia el final de 2000, el número medio de mensajes por usuario alcanzó una cifra de 35 mensajes.
Comercialmente el SMS es una industria masiva que en 2006 reportó más de 80 mil millones de dólares a escala mundial. El SMS tiene un precio medio global de 11 céntimos y mantiene un margen de beneficio del 90 %.